Otis Taylor

Otis Taylor wuchs in Denver auf, aber wie der alte Blues-Song sagt, wurde er 1948 in Chicago geboren. Laut Taylor waren seine Eltern beide Jazzfans. „Mein Vater arbeitete bei der Eisenbahn und kannte eine Menge Jazz-Leute. Er war ein Sozialist und ein echter Bebopper.“ Seine Mutter liebte alles von Etta James bis Pat Boone. Das erste Instrument, das Taylor zu spielen lernte, war das Banjo, doch schon bald lehnte er das Banjo wegen seiner Verbindung mit dem rassistischen amerikanischen Süden ab. Taylor kehrte schließlich zum Banjo zurück, als er seine afrikanischen Wurzeln entdeckte.

Wie so viele Musiker in Denver ließ sich Taylor von der Zeit inspirieren, die er im von Harry Tuft gegründeten Denver Folklore Center verbrachte, wo er zum ersten Mal Piemont, Delta, Country und Chicagoer Blueskünstler wie Son House, Muddy Waters und Mississippi Fred McDowell hörte. Er lernte Gitarre und Mundharmonika zu spielen, und noch in seinen Teenagerjahren gründete er eine Band namens Butterscotch Fire Department und später die Otis Taylor Blues Band. Ein kurzer Aufenthalt in London in den späten 1960er Jahren brachte Taylor einen Vertrag bei Blue Horizon Records ein. Enttäuscht darüber, dass sie nicht die gleiche Vision teilten, trennten sich ihre Wege und Taylor kehrte nach Boulder zurück, wo er mit verschiedenen Künstlern wie Tommy Bolin, Zephyr und den 4-Nikators spielte.

Als sich die Musik und das Geschäft änderten, wandte sich Taylor 1977 von öffentlichen Auftritten ab und entwickelte eine blühende Karriere als Experte für hochwertige Antiquitäten. In den zwanzig Jahren, in denen er nicht mehr im Mainstream-Musikgeschäft tätig war, half er auch bei der Organisation, dem Training und der Finanzierung eines der ersten afroamerikanischen Radrennteams, das schließlich auf Platz 4 in den Vereinigten Staaten landete. 1995 begann Taylor auf Drängen von Kenny Passarelli (2017 in die Hall aufgenommen und bekannter Bassist von Elton John und Joe Walshs Barnstorm) seine Rückkehr zu seinen Auftritten bei der Eröffnung von Buchanans Kaffeehaus auf dem University Hill in Boulder, wo er zusammen mit Passarelli und dem ehemaligen Zephyr-Gitarristen Eddie Turner auftrat. Die Reaktion des Publikums war so stark, dass sie als Katalysator für Taylors Rückkehr zu Aufnahmen und Tourneen diente, mit seiner Vision, das Blues-Genre mit frischem und originellem Songwriting voranzutreiben. 1996 veröffentlichte er sein erstes Soloalbum „Blue-Eyed Monster“ (Schnürsenkelmusik), das von Kenny Passarelli produziert wurde. Laut Taylor „entwickelte ich eine Art und Weise, etwas zu sagen, die intensiver zu sein schien“. Man kann definitiv sehen, wie ich mich darauf vorbereitete, diesen Weg zu gehen“.

1997 produzierte Passarelli Taylors zweite Platte, „When Negroes Walked the Earth“. Taylor verdiente sich seinen ersten großen Durchbruch mit einer Kritik des Rockkritikers Dave Marsh im Playboy-Magazin, der es als „minimalistischen Blues im John Lee Hooker-Modus“ bezeichnete. Sein Gesangs-, Gitarren- und Songwriting-Talent wurde im Jahr 2000 auch mit einem begehrten Stipendium für das Sundance Composers Lab in Park City, UT, gewürdigt. Als er erfuhr, dass er ausgewählt wurde, bemerkte Taylor: „Ich fühle mich, als hätte ich gerade den Miss America-Wettbewerb gewonnen. Das Stipendium sollte Taylor schließlich dabei helfen, Aufträge für eine Reihe bedeutender Hollywood-Filme und -Fernsehshows zu erhalten.

Im Jahr 2000 veröffentlichte Taylor sein bahnbrechendes Album „White African“ (auf dem kanadischen Label NorthernBlues Music), das ebenfalls von Kenny Passarelli produziert wurde. Seine Lieder konfrontierten sowohl seine persönliche Verbindung mit dem Vermächtnis des Lynchens in der afroamerikanischen Geschichte (die seines Urgroßvaters) als auch mit anderen dunklen Themen.Taylor schockierte die Blues-Welt mit seiner von Herzen kommenden Gesangsstimme, die die Erforschung der Rassenbeziehungen und der sozialen Ungerechtigkeit in seinem Werk unterstrich. Das Album brachte ihm vier W.C. Handy-Nominierungen ein und er gewann den Preis für „Best New Artist Debut“. Taylors nächstes Album, „Respect The Dead“, erschien 2002 und wurde 2003 bei den W.C. Handy Awards mit Nominierungen für „Best Acoustic Artist“ und „Contemporary Blues Album“ ausgezeichnet.

Die Wurzeln des Stils, der Otis Taylors bekanntester Beitrag zum Blues werden sollte, sind auf „Truth Is Not Fiction“ (Telarc Records) zu finden, das 2003 veröffentlicht wurde. Die Musikkritiker waren von Taylors charakteristischem elektrischen, psychedelischen „Trance Blues“-Stil sowohl begeistert als auch ein wenig verwirrt. „Truth is Not Fiction“ wurde von der New York Times in die Top 10 der Alben des Jahres aufgenommen und von USA Today, Washington Post und NPR mit begeisterten Kritiken bedacht, und die Platte gipfelte in der Auszeichnung der Kritiker mit dem Downbeat-Preis „Blues Album des Jahres“. „Double V“ erschien 2004 und war die erste von 11 von Otis Taylor produzierten Platten. „Double V“ markierte auch eine verstärkte Präsenz von Taylors Tochter Cassie, die auf dem Cover zu sehen ist und als Bassistin und Sängerin ein integraler Bestandteil seiner Band werden sollte. Otis Taylor gewann zum zweiten Mal in Folge den Preis der Downbeat-Kritiker für das „Beste Blues-Album“. Kritiken von Rolling Stone, The New Yorker, Blender und CNN trugen alle dazu bei, ihn als aufstrebenden und unverwechselbaren Songschreiber und Produzenten im Blues zu etablieren. Und die Leserwahl des Living Blues Magazine zeichnete sowohl Taylor als auch die Blues-Ikone Etta James als „Beste Blues-Unterhalter“ des Jahres aus.

Drei Jahre später punktete Taylor erneut, als Downbeat „Definition of a Circle“ mit Gary Moore an der Lead-Gitarre zur „Blues-CD des Jahres“ für 2007 ernannte. In diesen Jahren hatte Taylor die afrikanischen Wurzeln des Banjos kennen gelernt und von einem Projekt geträumt, das einige der versiertesten zeitgenössischen schwarzen Banjospieler hervorheben sollte. Taylor verband sich mit Keb‘ Mo‘, Alvin Youngblood Hart, Don Vappie, Guy Davis und Corey Harris für die bahnbrechende CD „Recapturing the Banjo“ von 2008, die die Wurzeln des Banjos würdigte und gleichzeitig das Instrument in eine kühne neue musikalische Richtung führte. Im Jahr darauf wählten Downbeat-Kritiker „Recapturing the Banjo“ zur „Blues-CD des Jahres“. Taylor hat in seiner Karriere insgesamt fünf begehrte Downbeat-Auszeichnungen gesammelt.

Seit dem preisgekrönten „Pentatonic Wars and Love Songs“ von 2009 hat Taylor fünf weitere gefeierte Alben veröffentlicht, und seine Musik wurde in Soundtracks von Hollywood- und ausländischen Filmen und Fernsehsendungen wie „Shooter“ und „Public Enemies“ aufgenommen. Persönliche Höhepunkte in Taylors Karriere waren seine Antworten im Kreuzworträtsel der New York Times im Jahr 2009 und 2016 war Taylor stolz darauf, in die Eröffnungsausstellung des Smithsonian’s National Museum of African American History and Culture aufgenommen zu werden.

Taylor, der seit 1967 in Boulder lebt, gibt seiner Gemeinde mit dem jährlichen Trance-Blues-Festival in Boulder, zu dem er eine vielfältige Besetzung von Musikern als Gastkünstler zu einem Workshop und Konzert für alle Altersgruppen einlädt, ein Stück zurück. Und er und seine Frau Carol schufen im Rahmen des Schulprogramms „Writing the Blues“ einen Blues, den Taylor in Schulen und Universitäten auf der ganzen Welt darbietet. Das Programm würdigt die Geschichte des Blues, ermutigt aber auch zum originellen Songwriting. Laut Taylor „beginne ich damit, dass ich darüber spreche, wie jeder den Blues bekommt, und es war erstaunlich, die kraftvollen Geschichten zu sehen, die die Schüler bereit sind zu erzählen“. Und laut Carol „erlaubt es Otis, seinen Teil dazu beizutragen, dass der Blues mit neuen und originellen Stimmen auch in der nächsten Generation weiter voranschreiten wird“.

Otis Taylor ist einer der wenigen Musiker auf der Welt, die den Themen seiner Lieder und der Leidenschaft seiner Stimme und seines Spiels eine solche Tiefe und Ehrlichkeit verleihen. Die Colorado Music Hall of Fame, präsentiert von Comfort Dental, ist stolz darauf, Otis Taylor als Teil der Class of 2019 aufzunehmen.

Otis Taylors vierzehntes Album Hey Joe Opus Red Meat bietet eine akribisch ausgearbeitete Zusammenstellung von Songs und Instrumentals. Seinen früheren Aufnahmen nähert sie sich aber nur insofern an, als dass sich die Musik wiederum einer allzu einfachen Kategorisierung widersetzt. Natürlich sind Blues- und Folk-Elemente essenzieller Bestandteil, doch bezieht Otis Taylor auch Psychedelic Rock, Jazz und Americana mit ein. Den daraus entstandenen Hybrid nennt er selbst Trance Blues.

Im Mittelpunkt von Hey Joe Opus Red Meat stehen Taylors Reflexionen über Entscheidungen und über die Veränderungen, zu denen solche Entscheidungen in unser aller Leben – und dem unserer Familien – führen können.

Übergreifendes Thema des als ein einziges Stück in zehn Teilen konzipierten neuen Albums ist der Song Hey Joe, zu hören in zwei unterschiedlichen kontrastierenden Versionen. Weitere Songs, Songformen und instrumentale Teile gehen ineinander über. Gewürzt werden das oft luftige musikalische Gewebe und die ineinandergreifenden Gitarrenstrukturen durch besonnen eingestreute Geigen- und Bläser-Passagen.

Neben seiner Band sind auf Hey Joe Opus Red Meat namhafte Gäste vertreten: Gitarren-Kraftpaket Warren Haynes (Allman Brothers, The Dead und Gov’t Mule), Akustikgitarrist Bill Nershi (The String Cheese Incident), Singer-Songwriter und Gitarrist Langhorne Slim sowie Gitarrist Daniel Sproul, der mit Eddie Van Halen, Warren Haynes, den Black Crowes und Otis Taylor getourt hat.